No es necesariamente obvio a qué parte del virus de la gripe debería apuntar cualquier posible vacuna de ARNm. «Hay que asegurarse de apuntar a la parte correcta del virus», dice Scher. Con Covid-19, la proteína de pico prominente cumplía los requisitos. Pero podría decirse que los virus de la influenza son más complicados y mutan más rápidamente, lo que significa que si eliges la proteína equivocada, tu inyección podría resultar menos efectiva de lo esperado. La otra cara, sugiere Scher, es que las vacunas de ARNm podrían hacer posible atacar múltiples proteínas o partes de proteínas en el mismo virus, una estrategia multifacética.
Y si bien son difíciles de desarrollar, la velocidad con la que se pueden producir vacunas de ARNm podría ser enormemente beneficiosa. Tradicionalmente, las vacunas contra la gripe contienen virus inactivados que se cultivan en huevos de gallina. Esto funciona razonablemente bien, pero lleva mucho tiempo hacer tales inyecciones, lo que significa que las autoridades sanitarias tienen que publicar con mucha antelación sus predicciones sobre qué cepas de gripe circularán durante el próximo invierno. Si se pudieran fabricar vacunas más rápidamente, se podrían hacer predicciones más precisas cuando se acerque la temporada de gripe.
No solo eso, los investigadores esperan que una sola inyección de ARNm algún día pueda atacar 20 o más cepas de gripe a la vez, aliviando la necesidad de algunas de estas conjeturas. Los colegas de Scher están trabajando en una vacuna contra la gripe «universal».
Con los ensayos clínicos en curso, aún es temprano. Sheena Cruickshank, inmunóloga de la Universidad de Manchester, ha observado con interés los informes sobre las inyecciones emergentes de ARNm contra la gripe, pero dice que quedan dudas. «Todavía no sabemos qué tan duradera es la inmunidad que producen», dice.
Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota, está de acuerdo, aunque señala que todas las vacunas contra la gripe, independientemente de cómo se hagan, tienen un problema de inmunidad decreciente: su protección podría disminuir alrededor de un 10 por ciento. cada mes después de la inyección.
Una preocupación específica de las vacunas de ARNm es que tienden a costar más que las vacunas tradicionales contra la gripe y deben mantenerse refrigeradas, lo que puede dificultar su implementación en áreas con infraestructura deficiente. A los investigadores también les preocupa que puedan encontrar más dudas sobre las vacunas. “La plataforma de vacunas de ARNm, per se, es probablemente la que parece recibir la mayor cantidad de información errónea”, señala Cruickshank. «Eso podría ser una desventaja».
Una nueva ola de vacunas contra la gripe de ARNm podría tener un impacto particular para los pacientes mayores, dice Jenna Bartley, profesora asistente en UConn Health, un centro de investigación de salud y hospital. Las personas mayores se encuentran entre las que corren mayor riesgo de contraer la gripe, pero las vacunas actuales son menos efectivas en los grupos de mayor edad, ya que su respuesta inmune tiende a ser más débil. Sin embargo, las inyecciones de ARNm de Covid-19 han demostrado ser eficaces tanto en personas mayores como en personas más jóvenes.
Puede que pase algún tiempo antes de que las inyecciones de ARNm estén disponibles para la gripe estacional. Sin embargo, si el H5N1 comienza a infectar a muchas más personas, y especialmente si descubrimos que se transmite frecuentemente entre humanos, existe la posibilidad de que una vacuna de ARNm contra la gripe aviar sea la primera vacuna de este tipo implementada a gran escala. Los funcionarios de salud estadounidenses han dicho que una vacuna de ARNm H5N1 podría estar disponible en unas semanas, si fuera necesario.
Osterholm está de acuerdo en que ese plazo es realista. El verdadero desafío, señala, sería hacer llegar cualquier nueva vacuna contra el H5N1 a las personas que más la necesitan. Las inyecciones de Covid-19 surgieron en países ricos y se administraron a la gente muy rápidamente, dice, pero «en gran parte del mundo, ese no fue el caso en absoluto».
