Srinagar, Cachemira administrada por India – Cuando Wasif Ahmad, un comerciante de 34 años de Srinagar, vio un cartel que anunciaba la llegada de estrellas internacionales del cricket a su ciudad natal, rápidamente compró entradas y decidió cerrar su negocio el día del partido.
A Ahmad, como a miles de cachemires locos por el cricket, le importaba poco la falta de ostentación y glamour en Legends League Cricket (LLC), una liga de cricket T20 basada en una franquicia en la que participan ex jugadores de cricket internacionales; simplemente no podía perder la oportunidad de ver un partido de cricket en vivo.
Con la llegada de los siete partidos de la LLC a Srinagar del 9 al 16 de octubre, el cricket finalmente regresó a la Cachemira administrada por India, una de las regiones más militarizadas del mundo y sinónimo de levantamientos contra el control del gobierno central indio.
Ahmad, un ávido fanático del cricket, creció jugando y escuchando las historias de su padre sobre los dos partidos internacionales de cricket que Cachemira organizó en la década de 1980, pero nunca había asistido a uno.
“Ver a los jugadores de críquet internacionales jugar en vivo (en Cachemira) me pareció un sueño lejano”, dijo Ahmad a Al Jazeera mientras veía a los Grandes de Gujarat enfrentarse al Konark Suryas Odisha en el Estadio Bakshi, el recinto deportivo más antiguo de la región en el corazón de Srinagar.
Los fanáticos del críquet de todas las edades formaron largas colas serpenteantes afuera del estadio bajo la severa mirada del personal de seguridad. Familias con niños pequeños y grupos de mujeres acudieron en masa para ver su primer partido de cricket en vivo.
Dentro del estadio, una multitud vibrante llenó las gradas antes del partido de las 19:30 horas (13:30 GMT) que se prolongó hasta bien entrada la noche, una rareza en una ciudad donde la vida nocturna ha sido inexistente en medio de décadas de agitación.
Los reflectores iluminaron el terreno y arrojaron un resplandor sobre las calles cercanas mientras la música alta del sistema de megafonía del estadio, junto con los rugientes cánticos de la multitud, se filtraban fuera del recinto con capacidad para 30.000 personas.
La presencia de cientos de personal de seguridad armado con uniformes camuflados y docenas de vehículos de patrulla proporcionó un duro recordatorio de la vida cotidiana en Cachemira, donde la paz y la hostilidad a menudo coexisten.
A pesar de los desafíos, el espectáculo de críquet de una semana de duración parecía haber supuesto un escape temporal de la compleja y a menudo violenta historia de la región.
La fracturada historia del críquet en Cachemira
Cachemira fue sede de su primer partido internacional de cricket en octubre de 1983, cuando algunos de los nombres más importantes del cricket llegaron al valle mientras los recién coronados campeones del mundo India recibían a las entonces poderosas Indias Occidentales en un partido internacional (ODI) de un día en Sher-e-Kashmir. Estadio en Srinagar.
El juego estuvo sacudido por protestas y escenas feas mientras los espectadores aplaudían a los antillanos en una señal de disensión.
Algunos manifestantes entraron al terreno durante el descanso de las entradas y dañaron partes del campo, pero el partido se completó y los visitantes ganaron por 28 carreras.
En 1986, India recibió a Australia en un ODI. Los visitantes también encontraron un apoyo inesperado en la capital de Cachemira y vencieron a los anfitriones por tres terrenos.
Tres años más tarde, estalló en el valle una rebelión armada contra la India. El gobierno central desplegó casi 700.000 soldados para reprimir el movimiento, convirtiendo a la región en una de las zonas de conflicto más militarizadas del mundo.
La región del Himalaya, de mayoría musulmana, está dividida entre rivales con armas nucleares, India y Pakistán, que gobiernan partes del territorio pero lo reclaman en su totalidad y han librado tres de sus cuatro guerras por él.
Decenas de miles de personas han muerto en el conflicto que dura décadas, la mayoría de ellas civiles. Cientos de controles de seguridad están repartidos por todo el valle para controlar los movimientos de los lugareños.
En agosto de 2019, India derogó una ley que otorgaba un estatus especial a la región, despojando a Cachemira de la importante autonomía de la que había disfrutado durante siete décadas. A la medida le siguió un confinamiento indefinido y un importante despliegue de tropas para reprimir las protestas.
La ausencia del críquet internacional en Cachemira durante décadas es, entonces, tan poco notable como la presencia de cientos de miembros del personal de seguridad armados en los alrededores del estadio Bakshi.
‘Un intento superficial de mostrar la normalidad’
El estadio Bakshi, que lleva el nombre del ex primer ministro de Jammu y Cachemira, Bakshi Ghulam Mohammad, ha sido un lugar de importancia política desde su inauguración en la década de 1950.
Además de albergar eventos deportivos de alto perfil, el estadio también ha servido como lugar para mítines políticos, pero la rebelión armada que comenzó en 1989 dejó el estadio fuera de funcionamiento y todos los eventos deportivos fueron suspendidos.
Cuando el Primer Ministro de la India, Narendra Modi, visitó Cachemira en marzo, se dirigió a una gran multitud en el estadio Bakshi y prometió una serie de proyectos de desarrollo en la región.
Si bien los siete partidos del LLC han atraído a miles de fanáticos del cricket privados de entretenimiento, muchos lugareños ven la presencia del torneo en Cachemira a través del prisma de la “normalidad impuesta”.
Los habitantes de Cachemira creen que el gobierno de Modi ha utilizado el deporte como herramienta para proyectar una imagen pacífica de la región, a pesar de su complicada realidad.
El Ministro Principal designado de Cachemira administrada por India, Omar Abdullah, cuya Conferencia Nacional surgió como el mayor partido ganador en las recientes elecciones, también estuvo presente en el Estadio Bakshi e insistió en que alentaría la mejora del deporte.
Para los miles de aficionados al críquet que hacían cola en las taquillas del estadio, como Seeban Farooq, la popularidad del torneo era un testimonio de la “locura” de la región por el críquet, pero haría poco para promover a los jugadores de críquet locales.
“Estos eventos tienen poco que ver con el fomento del talento local”, afirmó.
Un joven jugador de críquet, que solicitó el anonimato, dijo a Al Jazeera que la LLC podría “alimentar los sueños” de los aspirantes a jugadores de críquet de Cachemira, sólo para ser aplastado por la dura realidad.
«La infraestructura deficiente, la falta de campos adecuados y las instalaciones mínimas plantean serias preocupaciones sobre el futuro del desarrollo del cricket en la región», dijo el joven jugador vestido con su traje de cricket completamente blanco.
«Es un intento superficial de mostrar la normalidad mientras se suprimen los problemas subyacentes que enfrentan los atletas locales».
Los habitantes de Cachemira, como millones de otros surasiáticos, están obsesionados con el cricket. El deporte es una parte integral de la cultura popular de la región y ofrece a los lugareños un escape de la tensión política de larga data.
En Cachemira, sin embargo, la política y el cricket siguen siendo inseparables y cuando India y Pakistán se encuentran en el campo de cricket, la vida en el valle se paraliza.
Una tensión subyacente, que emana del apoyo de los aficionados de Cachemira al equipo paquistaní como medio de disidencia contra el gobierno central, se apodera de la región. No es raro que los funcionarios de seguridad detengan a jóvenes por haber pronunciado consignas a favor de Pakistán.
La LLC también tuvo su parte de la política entre India y Pakistán cuando las fuerzas de seguridad desalojaron a dos jóvenes fanáticos por corear los nombres de los jugadores de críquet paquistaníes Shahid Afridi y Babar Azam.
¿Tiene futuro el cricket en Cachemira?
Sharda Ugra, un destacado periodista deportivo indio, cree que los jugadores de críquet de Cachemira han sido víctimas de la situación política en el valle.
«Ha habido brotes de actividad oficial en el cricket y el surgimiento de jugadores jóvenes de vez en cuando, pero ha sido una cuestión de casualidad, más que el resultado de los esfuerzos de los funcionarios regionales de cricket por ser vistos como una organización con visión de futuro». Ugra dijo a Al Jazeera.
La Asociación de Críquet de Jammu y Cachemira (JKCA), el organismo rector del críquet en la región, se ha visto acosada por luchas políticas internas y acusaciones de irregularidades financieras.
Ugra también cree que albergar la LLC es parte de la «narrativa de normalidad».
“Es muy divertido, pero dudo que fomente el talento joven o apoye o anime a los jugadores jóvenes. Se trata de gestión de eventos, no de una política deportiva sostenida”.
El críquet se extiende por todo el pintoresco valle, pero los jugadores ven poco o ningún margen para el desarrollo del juego en la región en disputa.
Los innumerables y exuberantes campos verdes que salpican Cachemira albergan partidos de cricket de aficionados y ligas no oficiales organizadas por los lugareños.
Un entrenador de críquet de Srinagar, que no quiso revelar su nombre porque era empleado del gobierno local, admitió que la falta de campos de críquet obligó a muchos jugadores jóvenes a jugar principalmente en canchas de yute de mala calidad.
«El estadio Sher-i-Kashmir sigue fuera del alcance de los jugadores de críquet locales, las instalaciones básicas no existen y los campos de entrenamiento son inauditos», explicó.
«Todos estos factores contribuyen a la falta de desarrollo del talento local y dejan un vacío en el panorama del críquet de Cachemira».
De vuelta en el estadio Bakshi, miles de cachemires llegaron a la capital desde todas partes para ver la acción del cricket en vivo a pesar de la presencia de seguridad de múltiples niveles y la atmósfera tensa en el valle.
Shahid Ahmad viajó 48 kilómetros (30 millas) desde su casa en la aldea de Bijbehara, en el distrito sur de Anantnag, para observar a Chris Gayle.
El abridor de capa y espada de las Indias Occidentales estuvo a la altura de sus expectativas, acertando tres seises y dos cuatros para los Gigantes de Gujarat. Si bien su equipo no logró llegar a la final, Gayle, un carismático jugador de críquet que siempre es el favorito del público dondequiera que juegue, prometió regresar a Cachemira.
Cuando la LLC concluya su etapa en Cachemira con la final el miércoles, los fanáticos y jugadores de cricket de Cachemira se preguntarán si tendrán que esperar otros 39 años para pisar su “terreno local”.
Zaid Ahad, un joven aficionado que vio el partido del sábado en el abarrotado estadio Bakshi, no irradiaba optimismo.
«Es inspirador ver a los grandes jugadores, pero a los chicos locales nunca se les permitiría jugar aquí; así son las cosas aquí».
