Uma nova geração encontra promessa na energia nuclear

Quando Heather Hoff conseguiu um emprego na usina nuclear de Diablo Canyon, ela estava cética em relação à energia nuclear – tanto que decidiu denunciar algo suspeito ao grupo antinuclear Mothers for Peace.

Em vez disso, depois de trabalhar na fábrica por mais de uma década e fazer todas as perguntas que lhe ocorreram sobre operações e segurança, ele co-fundou seu próprio grupo, Mães para Nuclear2016 para manter a árvore viva.

“Eu estava muito nervoso”, disse Hoff, 45 anos. “Parecia muito solitário – ninguém mais estava fazendo isso. Procuramos aliados – outros grupos pró-nucleares. … Simplesmente não havia muitos.”

Hoje, porém, o apoio público à energia nuclear está no seu nível mais elevado em mais de uma década.

Embora uma série de desastres nucleares há algumas décadas tenha feito a maioria dos americanos mais velhos desconfiar da tecnologia, a geração mais jovem não o fez.

Os ambientalistas da velha escola “cresceram na geração de Three Mile Island e Chernobyl. … Os membros da Geração X de hoje não cresceram”, disse David Weissman, 63, que está envolvido no movimento para fechar o Diablo Canyon desde os anos 90 e é o diretor legislativo das obras da Aliança para a Responsabilidade Nuclear.

Eles não se lembram de como a nação ficou em pânico nas semanas seguintes a Three Mile Island. … Eles não se lembram do choque de Chernobyl menos de sete anos depois.”

Muitos desses jovens defensores da energia nuclear — são manifestamente expressivos em sites de mídia social como x E Instagram – espero que o novo interesse estimule um segundo renascimento da energia nuclear, que ajude a Califórnia, os Estados Unidos e o mundo a cumprir metas climáticas ambiciosas.

“Acho que somos a geração que está pronta para fazer essa mudança e aceitar os fatos em vez da emoção e fazer a transição para uma fonte de energia mais limpa, mais confiável e mais segura”, disse Veronica Annala, 23 anos, estudante universitária da Texas A&M e da escola. presidente. Organização de recursos de defesa nuclear.

Só nos últimos meses a Microsoft Planos anunciados para financiar a reabertura Unidade fechada de Three Mile Island para alimentar um data center. A Amazon e o Google também Investiu em tecnologia nuclear nova e de última geração Para cumprir metas de energia limpa.

Embora alguns defensores desejem que o renascimento nuclear não seja impulsionado pela tecnologia de IA, que consome muita energia, dizem que as tensões em torno da energia nuclear são mais palpáveis ​​do que numa geração.

“Tantas coisas estão acontecendo ao mesmo tempo. … Este é o verdadeiro renascimento nuclear”, disse Gabriel Ivory, 22 anos, estudante da Texas A&M e vice-presidente da NARO. “Quando você olha para a reabertura de Three Mile Island – foi algo em que ninguém jamais havia pensado.”

Junto com esse entusiasmo vieram mudanças políticas surpreendentes.

Durante o frenesim da energia nuclear da Guerra Fria nas décadas de 1970 e 1980, os proponentes nucleares – muitas vezes republicanos – elogiaram os empregos que as centrais iriam criar e argumentaram que os Estados Unidos precisavam de liderar a tecnologia nuclear e as armas no cenário mundial.

Entretanto, grupos ambientalistas, muitas vezes alinhados com o Partido Democrata, opõem-se à energia nuclear com base nos potenciais impactos negativos nos ecossistemas circundantes, na espinhosa questão do armazenamento de combustível irradiado e no pequeno mas real risco de colapso nuclear.

“Na América… é muito politizado”, disse Jennifer Avellaneda Diaz, 29 anos, que trabalha na indústria e administra contas de defesa de direitos. Avelãs nucleares. “É uma pena, porque temos grandes especialistas aqui – muitos médicos, muitos cientistas, muitos engenheiros, matemáticos, físicos”.

Hoje, os jovens republicanos têm 11% menos probabilidade de apoiar novas centrais nucleares nos EUA do que os seus homólogos mais velhos. Entretanto, o oposto é verdadeiro para a esquerda: os jovens democratas têm 9% mais probabilidade de apoiar a nova energia nuclear do que os democratas mais velhos, de acordo com uma sondagem do Pew Research Center.

Como resultado, enquanto os republicanos com mais de 65 anos têm 27% mais probabilidades de apoiar a energia nuclear do que os seus homólogos democratas, os republicanos com idades entre os 18 e os 29 anos têm apenas 7% mais probabilidades de apoiá-la do que os seus homólogos democratas.

“Os jovens democratas e os jovens republicanos podem estar a olhar para os números – mas para dois conjuntos diferentes de números”, disse Weissman. “Os jovens republicanos podem estar a olhar para os custos por megawatt-hora, e os jovens democratas estão a olhar para um número diferente: partes por milhão de CO2 na atmosfera.”

Brendan Pittman, 33 – que fundou Movimento de Emenda de BerkeleyCom o objetivo de ver sua cidade abandonar o status de “zona livre de energia nuclear”, diz que percebeu que os jovens se tornaram mais abertos a aprender sobre energia nuclear.

“Agora, quando estamos em uma crise energética e falamos mais sobre: ​​’Como podemos resolver isso?’ Os mais jovens estão a fazer uma revisão mais racional e matizada de toda a energia, e estão a chegar à mesma conclusão: sim, a energia nuclear preenche todos os requisitos”, disse Pittman.

“Lembro-me de receber assinaturas nas ruas de Berkeley, e diria que a maioria dos jovens quando eu disse que apoiaríamos a energia nuclear – eles me paravam e diziam: ‘Oh, você apóia a energia nuclear? Onde eu assino ?'”, Disse ela. “Eu nem precisei vendê-lo.”

Este novo estímulo também afectou a indústria nuclear, onde surgiram dois grupos etários dominantes: os baby boomers, que aceitaram empregos na indústria nuclear principalmente por uma questão de continuidade, e os millennials e a geração Genner que fizeram uma escolha inspirada de entrar num campo estigmatizado, dizem os defensores da indústria.

“Você obtém uma variedade de experiências e isso realmente floresce em todos os tipos de novas ideias, e acho que isso é parte do que torna a indústria emocionante agora”, disse Matt Wargon, 33, ex-presidente. Grupo de jovens membros da Sociedade Nuclear Americana.

Tal como os trabalhadores, a indústria criou duas bolhas: centrais tradicionais que estão em funcionamento há décadas e várias novas tecnologias – pequenos reactores que utilizam reactores maiores numa classe potencialmente mais segura que pode alimentar ou aquecer uma única fábrica. Sal fundido em seus núcleos em vez de água pressurizada.

Nas fábricas existentes, os jovens injetaram inovação em regras de operação de longa data, melhorando a segurança e a eficiência. Nas startups, as pessoas que trabalham no setor há décadas fornecem um conhecimento “inestimável” que simplesmente não está nos livros didáticos, dizem especialistas do setor.

A infusão de novos talentos e ideias representa uma mudança significativa desde o desastre de Three Mile Island, na Pensilvânia, em 1979, e o derrame de Chernobyl, em 1986, que destruiu a indústria. As regulamentações tornaram-se mais rigorosas e o desenvolvimento de novos reatores e novas tecnologias estagnou.

Falsas narrativas em torno da tecnologia permearam a sociedade. Tanto Hoff quanto Avellaneda Diaz lembram que seus pais estavam preocupados com a radiação que afetava sua capacidade de ter filhos. (O trabalhador médio em Diablo Recebe significativamente menos radiação Comparado a um passageiro por semana Voo de avião da Costa Leste para a Costa Oeste.)

“A radiação é invisível – você não pode vê-la. Você não pode cheirá-la. Você não pode ouvi-la”, disse Wargon. “E as pessoas têm medo do desconhecido. muita radiação saindo desta usina de energia, ‘isso (desinformação e medo) é difícil de dissipar.”

Só à medida que as memórias se desvanecem e novas gerações entram no mercado de trabalho é que a energia nuclear recupera lentamente a sua reputação.

Os defensores também dizem que os campi universitários se tornaram um local privilegiado para a defesa nuclear, com os clubes Nuclear Is Clean Energy (NiCE) surgindo em várias escolas da Califórnia nos últimos anos.

Em agosto, Ivory ergueu uma grande placa “I (Heart) Nuclear Power”, no final de uma transmissão de futebol universitário da ESPN. Rapidamente se espalhou nas redes sociais e até Atraiu a atenção do Departamento de Energia dos EUA.

Os defensores da energia nuclear dizem que a Internet e o fácil acesso a informações precisas ajudaram a sua causa.

“Foi definitivamente uma revolução porque neste momento é muito fácil usar o Google”, disse Avellaneda Diaz. “Naquela época você tinha que ir à biblioteca, pegar o livro – não era tão fácil conseguir ou transmitir informações.”

Uma pesquisa realizada por Ann BiscontiUm cientista e especialista em opinião nuclear descobriu que 74% das pessoas que afirmaram sentir-se muito bem informadas apoiavam fortemente o uso da energia nuclear nos Estados Unidos, enquanto apenas 6% das pessoas que se sentiam pouco informadas apoiavam-na.

Como tal, a sensibilização do público e a educação tornaram-se elementos-chave do novo movimento de defesa nuclear.

“Sejamos realistas”, disse Annala, “nossa geração tem toda a Internet ao nosso alcance… então, apenas iniciar uma conversa já é algo realmente importante”.

Os defensores especulam que a capacidade de disseminar rapidamente informações sobre a energia nuclear para combater os equívocos ajudou a evitar que a energia nuclear se tornasse política e culturalmente tóxica após os acidentes de Fukushima, ao contrário de Chernobyl e Three Mile Island.

Os estudantes da Texas A&M eram bastante jovens quando o desastre aconteceu, com Wargon e Pittman ambos na faculdade em 2011, quando um terramoto e um tsunami no Japão paralisaram o sistema de energia da central nuclear de Fukushima Daiichi, provocando um colapso. Avellaneda Diaz estava no ensino médio.

Hoff estava trabalhando em Diablo Canyon quando Fukushima aconteceu. O medo público, alimentado em parte pela mídia, quase o levou a abandonar o emprego.

Em vez disso, depois de analisar as causas e as desvantagens da dissolução, ele decidiu abraçar a energia nuclear.

Para ele, Fukushima foi um lembrete de que a energia nuclear apresenta riscos – por mais pequenos que sejam – mas que, mesmo no pior cenário, os operadores são qualificados para prevenir um desastre. (A PG&E afirma que um episódio de inundação em Fukushima no Diablo Canyon é impossível.)

Hoje, Hoff escreve protocolos de emergência para Diablo Canyon e espera que a indústria reaprenda como interagir com o público.

Ele disse que isso aconteceu com ele quando ele – com certa relutância – conseguiu um emprego em Diablo.

“Nos primeiros anos fui um pouco desagradável”, disse Hoff sobre seu questionamento constante e a descoberta de uma falha crítica.

Em vez de resistir, a planta o acolhe.