Para muitos americanos, possuir uma franquia de fast food parece uma forma promissora de garantir seu futuro financeiro. O franqueador da rede de hambúrgueres Burgerim vendeu mais de 1.500 franquias, embolsando dezenas de milhões de dólares de empresários. Mas, de acordo com a ação judicial que o Departamento de Justiça acaba de abrir em nome da FTC, os réus apresentaram uma dupla acusação de fraude e violação das regras de franquia.
reclamação Alegou que Bergerim, com sede na Califórnia, e o CEO Oren Loney apresentaram sua franquia como um “negócio em uma caixa”, prometendo abrir caminho para que os franqueados se tornassem proprietários de negócios prósperos e garantindo-lhes que os “protocolos de treinamento, marca e operações” da empresa iriam ” bem-sucedidos em suas comunidades.” e projetado para apoiá-los na operação lucrativa de lojas Burgerim”. Os réus prometeram ajudar os franqueados a “personalizar sua localização, contratar uma pequena equipe e construir ativos”. De acordo com materiais promocionais, “Tudo que você precisa para ter sucesso é força de vontade”.
Como os potenciais empreendedores podem superar o discurso de vendas para avaliar os riscos e benefícios de uma oportunidade de franquia? Este é o objetivo principal das Regras de Franquia da FTC e o Documento de Divulgação de Franquia está no centro das regras. Mas, de acordo com o processo FTC-DOJ, os documentos de divulgação da franquia dos réus deixaram de fora dados essenciais, incluindo (entre outras coisas) informações de contato de franqueados atuais e antigos. Por que essa informação é importante? Assim, aqueles que pensam em assinar na linha pontilhada podem aprender sobre as experiências incontáveis de outras pessoas.
Além disso, a denúncia alega que os réus fizeram reivindicações de desempenho financeiro a potenciais franqueados, mas não incluíram essas declarações em documentos de divulgação financeira, conforme exigido pelas regras de franquia. Além do mais, a FTC e o DOJ dizem que Bergerim fez afirmações em documentos de divulgação que contradiziam o que disse aos potenciais franqueados.
Embora as franquias do Burgerim custem cerca de US$ 50.000, isso não inclui os custos típicos de abertura de um restaurante – encontrar um local, construir instalações e outros custos que podem custar aos franqueados do Burgerim mais de US$ 600.000. O processo alega que os réus violaram a Lei FTC ao representar falsamente que reembolsariam as taxas de franquia aos franqueados que não conseguissem obter financiamento ou localização de restaurantes. Na verdade, das 1.500 franquias que Burgerim já vendeu, a grande maioria nunca saiu do papel. A ação alega que centenas de pessoas queriam cancelar seus contratos de franquia, mas os réus não cumpriram as promessas de devolvê-los. Particularmente perturbadora foi a prática de Burgerim de visar veteranos militares com um programa de descontos que os encorajava a comprar múltiplas franquias, mas muitas vezes os sobrecarregava com dívidas enormes.
Apresentada no tribunal federal da Califórnia, a reclamação busca medida cautelar, recursos ao consumidor e penalidades civis. Mesmo nesta fase inicial, o caso oferece conselhos importantes para ambas as partes nas transações de franquia.
Os franqueadores devem se concentrar na comunicação clara sobre os compromissos que os potenciais franqueados assumirão. Isto inclui falar diretamente sobre os riscos envolvidos e informações precisas nos documentos de divulgação financeira. Seu ponto de partida: uma leitura atualizada das Diretrizes de conformidade das regras de franquia da FTC e das perguntas frequentes sobre regras de franquia revisadas.
O que os potenciais franqueados podem aprender com o ajuizamento desta ação?
- Vá devagar. Comprar uma franquia é um grande compromisso financeiro incompatível com conversa fiada, alta pressão e decisões rápidas.
- Mergulhe profundamente nos documentos de divulgação financeira. Ao ler atentamente o documento de divulgação financeira, pergunte-se se o franqueador, um representante do franqueado ou qualquer outra pessoa fez alguma afirmação que seja contradita ou não abordada no documento. Por exemplo, o franqueador ou representante do franqueado disse algo sobre desempenho financeiro ou reembolsos que não aparece nos documentos de divulgação financeira? É um sinal de ir embora.
- Pesquise o franqueado e faça perguntas difíceis. Entre em contato com os franqueados (ou ex-franqueados) incluídos no documento de divulgação financeira e faça perguntas detalhadas sobre sua experiência. Se eles parecerem relutantes em conversar, pergunte-se por quê. Será que o franqueador os fez assinar um acordo de não depreciação – um acordo que os impediria de falar livremente sobre os riscos ou desvantagens do negócio?
- Obtenha conselhos de alguém que não tem incentivo financeiro. Antes de comprar uma franquia, discuta a oferta com alguém de sua confiança e que não tenha nenhuma ligação com o franqueador. Considere entrar em contato com empresários de sucesso em sua comunidade. Seus anos de experiência podem alertá-los sobre riscos que você talvez não tenha considerado.
Franqueados, vocês viram alguma prática comercial questionável que a FTC deveria conhecer? Reportar para ReportFraud.FTC.gov.