En un campus universitario en Rolla, Missouri (con una población de 22.000 habitantes), un pequeño equipo de científicos está desarrollando un polvo de vidrio que, cuando se aplica a las heridas, mejora significativamente la coagulación de la sangre y reduce el riesgo de infección. Además de salvar vidas, la tecnología entusiasma a la industria por su potencial comercial.
La universidad del Medio Oeste detrás de la investigación no es una que normalmente se ve en las portadas de los sitios de noticias: es la Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri, una universidad con concesión de tierras fundada en 1870 para apoyar la industria minera del estado. Ubicada a unas 100 millas al noreste de St. Louis, Missouri S&T es una institución de investigación emergente, una designación en la “Ley CHIPS y Ciencia” para universidades con menos recursos que, sin embargo, albergan a un número creciente de científicos e ingenieros destacados que realizan investigaciones importantes.
Sin embargo, las más de 2.000 instituciones de investigación emergentes, que representan aproximadamente el 95% de las universidades estadounidenses dedicadas a la investigación, reciben apenas alrededor del 10% de toda la financiación para investigación del sector empresarial.
Esto es importante porque la industria privada es fundamental para trasladar la investigación del laboratorio al mercado y a la sociedad. Con más apoyo de la industria, las ideas nacidas en estas instituciones menos conocidas pero altamente capaces tendrán muchas más posibilidades de beneficiar nuestra economía, la salud humana y el planeta.
Desafortunadamente, esto es más complicado de lo que parece. Las instituciones de investigación emergentes a menudo carecen de recursos para dotar de personal a los equipos de transferencia de tecnología, relaciones industriales y marketing que sean responsables de establecer relaciones con la industria, defender a sus profesores y promover su experiencia.
Eso hace que sea casi imposible para las empresas saber cuáles entre estas miles de universidades serían los mejores socios en función de sus especialidades de investigación. Simplemente no es práctico explorar activamente y establecer relaciones con todas las universidades. En cambio, las empresas generalmente dependen de conferencias, consultores, relaciones existentes y pura casualidad. Como resultado, se pierden una gran cantidad de investigaciones que se llevan a cabo en el mundo, particularmente en las instituciones de investigación emergentes.
Sin embargo, gracias a los avances en inteligencia artificial y aprendizaje automático, las empresas ya no necesitan hacer este sacrificio. Aprovechando los millones de datos disponibles públicamente procedentes de publicaciones, subvenciones, patentes y bases de datos de empresas (junto con las relaciones entre científicos e ingenieros), es posible predecir qué investigadores tienen más probabilidades de tener una solución a un problema de la industria. Esto crea más oportunidades para descubrir mediante programación aplicaciones inesperadas para tecnologías en etapa inicial.
Como paso hacia el logro de un enfoque más democratizado de la investigación, la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. está invirtiendo en una serie de proyectos para estimular asociaciones más diversas entre el mundo académico y la industria a través de programas como ART, EPSCoR y GOALI. Emerge es un ejemplo de un proyecto piloto respaldado por NSF que está llevando a cabo Halo, donde trabajo como director ejecutivo. Emerge aprovechará la red de Halo y la tecnología de emparejamiento basada en inteligencia artificial, así como el comportamiento del usuario en la plataforma para conectar a la industria con los investigadores que mejor se adapten a sus necesidades.
Al pasar de un enfoque manual de asociación entre la academia y la industria a uno impulsado por la IA, las empresas pueden acceder a toda la gama de innovaciones que se están produciendo en las instituciones de investigación de nuestro país. Esto permitirá a las empresas adoptar un enfoque más diversificado y basado en carteras para financiar la investigación científica que amplíe su grupo de socios, aumente las posibilidades generales de éxito y haga avanzar la ciencia para todos nosotros.
