Um aumento na procura de electricidade por parte dos grandes fornecedores mundiais de dados está a levantar uma perspectiva preocupante para o clima mundial: um aumento a curto prazo na utilização de combustíveis fósseis.
Empresas de serviços públicos, reguladores de energia e investigadores em meia dúzia de países disseram à Reuters que um aumento surpreendente na procura de electricidade devido ao aumento da inteligência artificial e da computação em nuvem está a ser satisfeito no curto prazo por combustíveis fósseis, como o gás natural e até mesmo o carvão, como energia limpa. – a implantação de energia se move muito lentamente para acompanhar.
Nos Estados Unidos, onde se situa um terço dos centros de dados do mundo, as empresas de serviços públicos estão a construir novas centrais de gás e a adiar a desactivação de centrais eléctricas alimentadas a combustíveis fósseis, à medida que novos centros de dados em expansão se ligam à rede. O carvão também pode estar presente na Polónia, Alemanha e Malásia, de acordo com entrevistas com executivos, reguladores e analistas da empresa.
A visão representa um novo obstáculo para os governos mundiais, agora reunidos na conferência anual da ONU sobre o clima, em Baku, que já lutam para cumprir metas ambiciosas de descarbonização do sistema eléctrico.
O Azerbaijão, anfitrião da COP29, acolheu o primeiro Dia da Digitalização na Conferência Mundial do Clima e lançou uma declaração até agora aprovada por 68 países, incluindo a China e a Coreia, para limitar o impacto ambiental da digitalização.
A perspectiva também revela falhas no compromisso das empresas de dados em se tornarem verdes. Empresas como a Meta Platform, a Microsoft e a Amazon.com comprometeram-se a obter energia renovável e a zerar as emissões com energia limpa e créditos de compensação – mas muitas vezes isso significa apenas desviar energia limpa da rede que poderia ser utilizada noutros locais.
Entretanto, os contratos com fornecedores de dados para alimentar novos centros de dados com reactores nucleares avançados ou centrais nucleares reaproveitadas são incertos e encerrados há anos.
“Acho que todos concordam que precisamos cada vez mais de energia renovável para acompanhar a crescente demanda”, disse Jim Cullinan, porta-voz da Meta. “Acho que cabe às concessionárias comentar como vão atender ao fornecimento.”
A Amazon disse à Reuters que investir em novas energias renováveis para a rede, incluindo em regiões fortemente dependentes de combustíveis fósseis, faz parte da sua estratégia de descarbonização.
O banco de investimento Morgan Stanley prevê que a indústria global de centros de dados produzirá o equivalente a cerca de 2,5 mil milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono até ao final da década, o equivalente às emissões anuais da Rússia.
Bombeamento de gás
A Virgínia do Norte, nos EUA, tem o maior número de data centers do mundo. A Utility Dominion, que atende a região, tem uma resposta: gás.
A concessionária está construindo uma usina de gás de 1.000 megawatts no condado de Chesterfield e recentemente reduziu para 80% sua projeção de 15 anos para que as energias renováveis representassem 95% de seu mix de energia.
“No geral, a procura por eletricidade na nossa área de serviço está a crescer a um ritmo sem precedentes”, disse o porta-voz Aaron Ruby.
Várias outras empresas de serviços públicos dos EUA disseram que estão mantendo as usinas de energia movidas a combustíveis fósseis por mais tempo e construindo novas instalações à medida que a demanda por data centers cresce, de acordo com uma análise da Reuters sobre recentes estimativas de lucros das empresas.
A Entergy, por exemplo, iniciou a construção de sua primeira usina movida a gás natural em meio século, disse a empresa. A usina de energia de 754 megawatts atenderá dois complexos de data centers da Amazon que estão sendo construídos no Mississippi.
Cerca de metade do novo plano de gastos de capital de US$ 19,3 bilhões da concessionária NiSource até 2029, entretanto, será gasto em melhorias no sistema de gás natural, disse a empresa. A NiSource cobre o mercado de data centers que mais cresce em partes de Indiana, Ohio e Virgínia.
Uma resposta clara é para os data centers de gás natural, diz Rob Thummel, gerente sênior de portfólio da Tortoise Capital.
“É simplesmente o custo mais baixo, o mais confiável e é descarbonizante em termos de substituição do carvão”, disse ele. “É a solução perfeita? Não. Mas não sei se temos uma solução perfeita para obter esses data centers.”
A S&P disse que os data centers poderiam adicionar de 3 bilhões a 6 bilhões de pés cúbicos por dia à demanda de gás natural dos EUA até o final da década.
Isso pioraria o desempenho dos EUA em termos de emissões, possivelmente durante décadas, disse a consultoria em energia limpa RMI.
“Os data centers são apenas um aquecimento em comparação com a quantidade de eletrificação que vamos fazer. E se o nosso primeiro instinto for começar a construir centrais de gás e centrais nucleares, iremos apenas construir um sistema energético que não podemos pagar”, disse o CEO da RMI, John Creates.
O presidente eleito, Donald Trump, disse que pretende impulsionar o sistema energético dos EUA quando assumir o cargo, e fontes próximas à sua equipe de transição disseram que seus planos provavelmente priorizarão o desenvolvimento do gás em detrimento das energias renováveis.
Carvão na mistura?
A empresa de investigação McKinsey afirmou num relatório no mês passado que a maior parte do aumento nos custos de energia dos centros de dados na União Europeia até 2030 seria proporcionada por fontes de baixo carbono.
A McKinsey recusou-se a dar mais detalhes quando questionada se o gás natural está entre as fontes de baixo carbono e se a tendência poderia prolongar a vida útil do carvão.
Em algumas partes da Europa, os data centers necessitarão de carvão.
Na Polónia, por exemplo, a corrida de novos projetos de centros de dados terá de funcionar com fontes de carga de base como o carvão, pelo menos em parte porque a quantidade de energias renováveis no país ainda é baixa, de acordo com Szymon Kowalski, vice-chefe da Re-Source Poland, uma plataforma para fornecimento corporativo de energia renovável.
A participação do carvão no cabaz energético da Polónia tem vindo a diminuir há anos, à medida que aumenta as energias renováveis, mas ainda se situará acima dos 60% em 2023, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
Enquanto isso, na Irlanda, os data centers representam agora 20% do consumo de eletricidade, segundo a AIE.
A operadora do sistema EirGrid disse à Reuters que atenderia à demanda com 650 megawatts de capacidade temporária de geração de emergência e atrasaria a aposentadoria de geradores mais antigos. Ele disse que o gás natural será uma parte importante do mix.
A única estação de carvão da Irlanda, a central Moneypoint de 915 MW do Grupo ESB, prolongou no ano passado a sua data de reforma de 2025 para 2029, mas pretende queimar óleo combustível em vez de carvão até então.
Na Alemanha, a Microsoft anunciou planos este ano para expandir a capacidade do centro de dados perto da mina de carvão Hambach, com 400 metros de profundidade, com um investimento de 3,2 mil milhões de euros (3,38 mil milhões de dólares).
A Microsoft se recusou a dizer se o projeto dependeria do carvão. “Ainda estamos nos estágios iniciais do projeto, por isso não comentamos”, disse o porta-voz Joe Klein.
Na Malásia, algumas empresas de dados estão a obter electricidade de redes dominadas por carvão e gás, em vez de pagarem um prémio pelas energias renováveis, de acordo com um funcionário do governo familiarizado com o assunto. Menos de 50% da energia verde procurada pela Malásia foi comprada em leilões este ano, disse o funcionário.
($1 = 0,9467 euros)
– Valerie Volcovici e Layla Carney, Reuters